在许多从事科学研究的青年学者眼中，英国的《自然》杂志（Nature）是全世界顶级科学刊物，能在上面发一篇文章是毕生梦寐以求的事。然而今天早晨，一则在微博微信上转发的新闻却令理工科小伙伴们震惊：西安交通大学人文学院青年教师王瑶以笔名“夏笳”(Xia Jia)在Nature上发表了一篇英文科幻小说“Let’s Have a Talk”，成为全中国第一个登上Nature杂志的文科生。
在此之前，王瑶已经用“科幻作家夏笳”的身份写了十一年科幻小说，是“八零后”青年科幻作家中的代表人物。她的作品多次获得“科幻世界银河奖”和“华语科幻星云奖”等国内重要科幻奖项。从2012年开始，《关妖精的瓶子》、《百鬼夜行街》、《童童的夏天》、《2044年春节旧事》等短篇科幻小说被陆续翻译为英语、波兰语和意大利语，也获得了国外同行们的称赞。“Let’s Have a Talk”是她第一次尝试用英文写小说。
“其实这篇小说完全是为了发Nature而写的。”王瑶说。“作为科幻迷，我很早以前就知道Nature上能发表科幻小说，但那时候完全没想过自己去投稿。直到去年，我受一家中文杂志委托，翻译刘宇昆的短篇小说《疫病》（The Plague, Nature, May 16, 2013），翻完之后突然灵光一闪，觉得为什么不自己试试看呢？”
抱着这个念头，她开始构思和写作，很快，一篇不到1000单词的超短篇小说就完成了。小说描绘了一个充满想象力的场景：一家科技公司制造了一些小海豹模样、具有语言学习能力的智能机器玩具，却不慎将运输货物的集装箱弄丢。当他们找回货物时，却发现小海豹们在密封的集装箱中说着人类听不懂的语言。难道机器人自己能够发明语言吗？如果真是如此，人类又该怎么办？小说最后给了读者一个出人意料的结局。
小说完成后，她请刘宇昆帮忙修改润色，然后发给Futures的征稿邮箱。几个月后，她收到编辑的邮件，表示很高兴采用稿件。“当时已经是快凌晨一点，我睡前随手拿起手机刷一下邮箱，看完邮件激动得从床上跳下来，光着脚冲进父母房间大喊：‘我要发Nature啦！’”王瑶这样回忆当天晚上的情境。“因为太久没有得到回复，觉得应该没什么希望，却突然得到这样一个巨大惊喜。”
王瑶的父母都是西安交通大学理工科专业的老师，得知这个消息后由衷为女儿高兴。“我们都知道在Nature上发一篇文章不容易，当初女儿告诉我们她用英文写了一篇科幻小说给Nature投稿，我们一开始觉得不可思议，后来才知道原来这个杂志专门有刊登科幻小说的专栏。”
实际上，《自然》杂志自创刊以来，一直对科幻题材情有独钟。自1999年以来，《自然》专门开创了一个科幻小说专栏，名叫“形形色色的未来”（Futures），用来刊登“完全原创”、“长度在850-950个单词之间的优秀科幻作品”。要在这样极短的篇幅之内讲述一个完整的故事，同时兼顾科学性与文学性，对作家来说挑战不可谓不严峻。尽管如此，由于《自然》杂志的影响力，这个栏目还是吸引了许多重量级作者，其中既包括阿瑟·克拉克（A. C. Clarke）、布莱恩·奥尔迪斯（B. Aldiss）、厄休拉·勒奎恩（U. K. Le Guin）等知名科幻作家，也包括本福特（G. Benford）、兰迪斯（G. A. Landis）、斯图尔特（I. Stewart）等业余从事科幻创作的著名科学家，可谓众星云集。在此之前，著名美籍华裔科幻作家特德·姜（Ted Chiang）、刘宇昆（Ken Liu）等人也在Futures上发表过作品，正是这些作品激发了王瑶的创作热情。
“其实Nature上刊登的小说有各种不同风格，有注重科学构思，比较‘硬’的，也有相对来说比较软，比较强调故事性的。”王瑶说。“我这篇小说还算是‘硬’的，因为里面涉及到语言学和人工智能方面的知识，有一些细节还专门查阅了英文文献和相关科技新闻。之所以会这么写，一方面跟我自己的专业背景有关，另一方面也因为自己创作科幻小说，平时就会留心各个领域的知识点和最新发现。”
王瑶本科毕业于北京大学物理学院，硕士进入中国传媒大学攻读电影学，博士阶段进入北京大学中文系，跟随导师戴锦华，以“当代中国科幻文学与文化”作为博士论文题目。毕业后她进入西安交通大学人文社会科学院任教，在从事日常教学与科研工作之余，也继续创作科幻小说。“我觉得科幻不仅是一种业余消遣，同时也是一种观察和理解世界的方式。我自己在学术思考和写作中产生的一些问题有时候会进入自己的科幻小说，而从科幻阅读和创作中获得的灵感也会被用在学术研究和课堂教学上。”她的梦想是将来能在西安交大开设一门以科幻为主题的全校公选课，让理科生和文科生都能从中得到乐趣。
在发表于Futures博客的创作感言中，她写下小说发表之前的一则趣事。
还记得几个月之前，我跟师兄魏然聊天。我当时自怨自艾地说，因为自己能力有限，人生中有些梦想或许永远无法实现。
“譬如说？”他问。
“譬如说我永远不可能用英文写科幻小说！”
“这可奇了怪了。”他说，“你曾经告诉我说你相信自己有生之年或许会有机会去往火星，但你却不相信自己能写英文小说？”
我当时就震惊了，沉默一阵后才回答他：“你说得对，为什么不行呢？”
谢谢魏然师兄，他让我相信过去不相信之事。我去火星的胜算因此又增加了一成。
“如果要一句话总结科幻的意义，我觉得就是培养一种‘为什么不’的思维方式，这种思维能让人去尝试许多过去认为不可能的事。”王瑶说。“譬如用英文写科幻小说给Nature投稿，对我来说就像贸然跳进一个陌生的领域冒险。在我自己看来，能够有勇气去做这件事，或许比小说能够发表意义更重大。”
